22.

… coq qui lance son chant matinal.

Le gallinacé en retard et un peu enroué s’y reprend à plusieurs fois pour trouver sa tonalité.

Le ciel est dégagé et le soleil déjà assez haut. Cassandre ouvre les yeux d’un coup. La première sensation qu’elle perçoit est extrêmement désagréable.

Comme on l’avait avertie, maintenant que la fine pellicule de pluie ne recouvre plus les objets en putréfaction, ceux-ci libèrent leur fétidité naturelle. Ce qui lui rappelle la fois où, au pensionnat, quelqu’un avait déposé une boule puante dans ses affaires.

Elle grimace de dégoût, et se met à tousser. Sa toux se transforme en raclement de gorge, puis en quinte déchirante comme si elle était en proie à une crise d’asthme. Elle cherche de l’air respirable mais partout s’exhale la même infection. Elle tourne dans l’unique pièce de sa hutte, trébuche, se met à genoux, se bouche le nez.

L’odeur est trop puissante, elle agresse ses papilles olfactives comme si on les aspergeait d’un liquide irritant. Elle sort à la recherche d’air pur mais ne trouve qu’un remugle encore plus fort. Désemparée, elle se met à vomir dans un coin du village. Puis elle se relève, s’essuie la bouche et observe les autres qui sont déjà levés.

Esméralda, vêtue d’une ample robe noire brodée est affalée dans son transat. Elle lit un journal de potins sur les stars, une chope à bière remplie de café à la main. Sur la couverture du magazine s’étale en grosses lettres : « Entre Kevin Malençon et Jessica Ledelezir : Rien ne va plus. » On distingue un homme avec des tatouages serrant dans ses bras une jeune fille maigre, blonde, au sourire exagéré. En dessous est précisé : « Elle a découvert son passé trouble. »

Fetnat coud la peau du chien tué la veille sur un cadre en bois pour la faire sécher. Orlando fabrique des empennages pour ses flèches. Kim tend des fils électriques entre des poteaux, et installe des haut-parleurs sur des mâts. Il porte un nouveau tee-shirt « Celui qui est parti de rien pour arriver à rien n’a de merci à dire à personne. »

Le Viking lève les yeux et salue la jeune fille de la main.

— Ça va, pitchounette ? Bon, désormais tu sais vraiment où tu es. C’est cette puanteur qui nous protège mais il faut quand même s’y habituer. Un peu rude la première fois, enfin je veux dire pour une bourge. Dis-toi juste que tu es dans un village de putois.

Cassandre éprouve encore un haut-le-cœur. Elle se reprend, puis suffoque à nouveau, se tient la gorge et recommence à vomir. Cette fois, c’est Fetnat qui prend la parole.

— C’est toi qui as voulu venir ici, gamine. On t’a dit que ce n’était pas fait pour les bourges. Si tu vois ce que je veux dire.

Elle cherche encore de l’air pur et n’en trouve pas. Elle réduit ses inspirations, comme si elle espérait filtrer cette pestilence.

— Dis donc, Blanche-Neige, si tu veux rester toute la journée, il va falloir que tu t’y habitues, sinon fous le camp tout de suite ! tranche Esméralda.

Kim ricane.

— On se demandait si on la gardait ou si on la rejetait, mais c’est l’odeur de Rédemption qui fait le choix à notre place. La puanteur, notre puanteur chérie, la voilà notre protection, bien plus efficace que tous les alignements de béton et tous les barbelés.

Cassandre cherche encore sa respiration.

— Considère ça comme un baptême. Si tu veux être une hémorroïde il faut supporter l’odeur du cul, résume Kim en relevant la mèche bleue qui lui barre le front.

— C’est délicat, Marquis. Dis donc, tu pourrais lui parler un peu meilleur à notre Cendrillon ! Disons plutôt : si tu veux être putois il faut supporter l’odeur de la tanière.

La jeune fille ne les écoute plus. Elle déglutit à petits coups, consciente que là se situe l’enjeu même de son sort parmi ces gens. Elle s’efforce d’apprivoiser de minuscules inspirations, afin d’adapter progressivement ses poumons à l’air âcre. Dans sa gorge, l’arrière-goût de pourriture ne veut pas reculer.

Je veux rester. Je peux tenir.

Les autres se sont rassemblés autour d’elle et l’observent, curieux ou goguenards. Orlando lui tend un mouchoir mouillé qu’elle presse aussitôt contre son nez. Ses yeux rougis sont brûlants, elle se les frotte avec acharnement, avec la sensation de stagner au milieu d’un nuage de bombe lacrymogène.

— Ça pique un peu, hein ? s’informe Orlando. Quand tu t’y seras habituée, tu pourras nous rejoindre pour le petit déjeuner.

Elle reste longtemps seule, à essayer de maîtriser ses sens puis, enfin, s’en va rejoindre les autres autour du feu.

— Assieds-toi là, propose Orlando. Tu veux de la viande ?

Elle contemple, effarée, le corps calciné qui suinte de graisse jaunâtre et réalise soudain que ce qu’elle avait pris pour du lapin était en fait tout autre.

Ils mangent du chat !

Le Viking a suivi son regard.

— Il n’en traîne pas beaucoup par ici. Celui-ci est un minet de bourge, il a dû faire une fugue.

Il lui montre un petit collier en métal où est inscrit : « Jeanne ». Puis il prend une assiette et s’apprête à la servir. Cassandre fait un signe de refus catégorique.

— Dommage, tu rates quelque chose ! C’est comme du lièvre avec beaucoup plus de saveur, signale Fetnat. Peut-être parce qu’ils mangent des souris. La chair a un petit arrière-goût de musaraigne.

Cassandre ferme les yeux, au bord du malaise.

— T’inquiète, la rassure Orlando. Ce chat, ce n’est pas moi qui l’ai tué. Ce sont les chiens sauvages. Moi je l’ai juste ramassé.

— Ici on n’aime pas les chats, ajoute Esméralda. Ce sont des animaux de bourges. Les chats c’est intéressé. Remarque bien : il y a des chiens de clochards mais pas de chats de clochards. Quand un chat voit que son maître n’a plus les moyens de le nourrir, il l’abandonne pour en trouver un autre plus fortuné. Tandis que les chiens, ils sont ce qu’ils sont mais ils restent fidèles à leur maître, même pauvre, jusqu’à la mort.

Tiens, je n’y avais jamais pensé.

— De même tu verras des chiens d’aveugle, mais jamais des chats d’aveugle.

— Ouais, tu parles, si un aveugle s’accrochait à un chat, il l’emmènerait marcher sur les toits ou grimper dans les arbres !

Kim crache par terre.

— Mon prof de français disait : « Quand un chien voit l’homme lui donner à manger, il se dit que l’homme est son dieu. Quand un chat voit l’homme le nourrir, il se dit que l’homme est son serviteur. »

— Encore une de tes citations à la con, Marquis ? s’insurge Orlando.

— Non, juste une constatation, Baron.

Cassandre ne peut quitter des yeux la médaille argentée qui pend au collier de l’animal rôti.

« Jeanne. » Comme Jeanne d’Arc. Encore cette maudite idée que les prénoms sont des programmations pour le reste de notre vie. Ce n’est qu’un hasard si ce pauvre félidé qui finit sa vie sur un bûcher est doté d’un tel prénom. Un pur hasard.

— Tu ne veux pas du chat, mais tu veux peut-être du chien chaud ? Du « hot dog » ? propose poliment Fetnat.

Il lui montre une deuxième broche sur laquelle est empalé le chien débarrassé de sa fourrure. Elle fait un signe de dénégation.

Orlando fouille dans le caddy qui contient quelques provisions à portée de main.

— Vous oubliez que c’est une bourge ! Allez, petite, tu veux du jus d’orange ? Cette bouteille a dépassé la date limite de fraîcheur mais ça m’étonnerait que les microbes aient une montre et un calendrier et attendent minuit pile pour se ruer sur la bouffe. Sinon, il y a aussi des vieux croissants mous sous Cellophane, et de la confiture, si cela t’intéresse.

Il s’empare d’un pot de confiture qu’il ouvre, renifle, avant de le lui présenter. Une fourrure de moisissure verdâtre recouvre la surface rouge. Le Viking d’un coup de cuillère dégage ces protubérances claires pour laisser apparaître la gelée rouge en dessous.

Cassandre goûte, puis recrache les aliments.

Tout a le goût de pourriture dans cet endroit.

Mais elle se reprend, parvient à mâcher des chips un peu molles et du Nutella qu’elle avale en se bouchant les narines. Les autres l’observent, amusés.

— Tu sais quelle heure il est, Blanche-Neige ? demande Esméralda.

Elle désigne une haute pendule normande en chêne sculpté, au cadran orné de chiffres romains.

— Dans 1 minute et 30 secondes, il sera exactement 10 heures.

— C’est quand même l’un des avantages d’être hors du système, on n’a pas besoin de se lever tôt, rappelle Fetnat.

— Pas de rendez-vous. Pas de bureau. Pas de pointeuse. Pas de peur d’être en retard, ajoute Kim.

— Pas d’embouteillage. Pas de patron. Pas de peur d’être licencié.

— Pas de mission, pas d’objectifs à atteindre, ajoute Orlando.

— Nous sommes libres. Nous n’avons de comptes à rendre à personne. La grasse matinée, c’est tous les jours de notre vie, jusqu’au dernier.

En baissant les yeux, Cassandre fait comprendre qu’elle veut se laver.

— Ah non, ici il n’y a pas d’eau courante. Les flaques sont infectées à cause des produits toxiques ou des acides qui traînent. Donc pas de douche ni de bain. Désolé.

— L’eau propre est précieuse, ajoute Fetnat. On la stocke dans une citerne qu’a bricolée Orlando. L’eau de pluie est filtrée par de la roche poreuse. Goutte à goutte. Si tu vois ce que je veux dire.

— Si tu veux une douche tiède, tu remplis une bouteille d’eau filtrée à la citerne, tu la fais chauffer sur le foyer et tu te la fous sur la gueule, conseille Kim. C’est comme ça que faisaient déjà les gens au Moyen Âge. Et ils ont survécu.

Esméralda hoche doucement la tête.

— En Italie, mon grand-père disait : « Si tu veux rester en bonne santé, ne te lave pas. » Et il avait raison. Comme ça tu renforces ton système immunitaire qui s’habitue à combattre les microbes.

La jeune fille écoute avec attention.

— Et pour les toilettes, tu prends du papier journal chez la Duchesse et tu vas te cacher derrière un tas de pneus. Ce qui est le plus doux pour les fesses c’est le Guetteur Moderne. Personnellement, j’apprécie surtout de me torcher avec les pages politiques de ce magazine. Elles ont un lissé particulier que n’ont pas les pages culturelles ou celles des sports. Beaucoup plus rêches.

Cassandre, intéressée par cette dernière information, disparaît derrière un mur de pneus, puis revient quelques minutes plus tard.

Orlando se gratte fort. Puis Kim. Puis Fetnat. Puis Esméralda. La grosse femme aux cheveux roux lui explique :

— Se gratter est le premier stade de déchéance. Essaie de tenir sans te gratter le plus longtemps que tu pourras.

Cassandre prend alors conscience que sa peau la démange, les insectes de la nuit l’ont piquée. Mais elle résiste à la tentation de frotter ses ongles longs et pointus sur son épiderme tendre.

Ce serait trop bon.

— Le deuxième stade de déchéance est « se parler tout seul », informe la femme au chignon roux.

— Et il y a le troisième stade, dit Fetnat. Mais cela, elle le découvrira bien à temps.

La pendule normande sonne.

— Dix heures, mets les infos, Marquis.

Kim se dirige vers sa cabane d’où sortent les fils reliés aux baffles, et revient lesté d’un grand écran fendu en diagonale qu’il installe sur des caisses vides. Après quelques réglages, apparaît le générique du Journal.

La voix du journaliste annonce les titres du jour, dans les baffles aux membranes rapiécées :

1 — Politique intérieure : Suite aux rumeurs de faillite de plusieurs banques c’est la crise financière. Personne ne l’a vue venir. Selon les spécialistes, il faut s’attendre à une baisse du pouvoir d’achat et de manière plus large à un appauvrissement général du pays.

2 — Sport : Défaite de l’équipe de football de Paris contre celle de Montpellier. Les dirigeants et l’entraîneur du club n’avaient pas vu venir cette défaite contre un club considéré comme mineur. Il y a un risque de changement de division pour l’équipe de la capitale.

3 — Politique internationale : Visite à Paris du président libyen. Comme on l’avait vu venir, plusieurs manifestations sont prévues par des associations de défense des droits de l’homme. Elles reprochent au dirigeant les attentats contre des avions civils organisés par ses services secrets et l’emprisonnement d’infirmières bulgares torturées après un procès truqué. Mais le président français a déclaré : « Il faut laisser une chance à ce chef d’État de faire sa rédemption et de revenir dans le concert des nations civilisées. » Le président libyen a, pour sa part, affirmé en conférence de presse : « Je suis venu ici pour entendre des excuses. Des excuses de la part de la France et des pays coloniaux envers toutes les nations qu’ils ont opprimées. »

4 — Météo. Crise climatique avec des tempêtes qui ravagent tout le Sud de la France. Les experts ne l’avaient pas vue venir. Sur le reste de la France, on prévoit des giboulées, c’est-à-dire une alternance imprévisible de soleil et d’orages.

5 — Appel à témoins. La police recherche une jeune mineure disparue, Cassandre Katzenberg, âgée de 17 ans. Elle a été vue pour la dernière fois aux alentours de la banlieue nord de la capitale. Attention, cette jeune fille à tendances paranoïaques est dangereuse. En cas de rencontre, ne pas tenter de la maîtriser mais avertir les autorités.

La photo de Cassandre s’affiche plein écran.

Esméralda se lève.

— C’est Cendrillon ! À présent, on risque d’avoir les poulets sur le dos.

Orlando lui fait face.

— On a dit trois jours, Duchesse, trois jours. On tiendra parole. De toute façon, personne ne pensera à chercher la pitchounette ici.

— Fermez vos gueules. Voilà le plus important, annonce Fetnat en faisant signe à Kim de monter le son.

6 — Loto. Les chiffres gagnants du jour sont…

Ils les recopient avec soin sur un bout de journal.

— Merde, encore raté, déplore Fetnat.

Puis tous les regards se tournent vers Cassandre.

— Tu vois, tu t’es trompée, Bernadette Soubirous. Pas d’attentat terroriste ce matin, Miss somnambule, ironise Kim.

— Dis donc, maugrée Fetnat, tu ne pourrais pas plutôt nous donner les numéros gagnants du Loto, dans l’ordre ? Ça, ce serait vraiment plus utile, si tu vois ce que je veux dire !

— Allez, sans rancune, petite, conclut Esméralda. Tu avais tout faux. De toute façon, t’aurais jamais pu nous convaincre de sortir du dépotoir. Le seul contact qu’on a avec l’extérieur, c’est les gitans qui nous vendent les tickets de Loto, le tabac et mes précieux journaux. Et le Loto, c’est parce qu’on pense qu’il faut laisser à Dieu une chance de se racheter de toutes les injustices qu’il nous a déjà fait subir.

Fetnat tourne son regard vers l’adolescente.

— Bon, maintenant qu’on a du temps, passons à la suite des présentations : qui es-tu, petite ? Tu nous as dit que tu te prénommais Cassandre, mais tu ne nous as toujours pas expliqué ce que tu faisais ici.

La jeune fille aux grands yeux gris clair remarque à nouveau le renard. Il est assis un peu plus loin et il l’observe.